父亲被人诬陷贪污，当着一家老小的面跳了长江，哥哥在上海黄浦江结束生命，母亲最终在病榻上咽了气，姐姐在给母亲守灵的深夜悬梁自尽。这是中国第一届女大学生，第二位大学女校长吴贻芳一家人的经历。
吴贻芳一生未婚，却将999名女学生亲切唤作"女儿"。1945年6月26日，她身着旗袍站在旧金山联合国制宪会议上，用钢笔在宪章上签下名字，成为全球第一位在此签字的女性代表。
很少有人知道，这位中国教育史上第一位女性大学校长，少女时代曾在一个月内亲眼看着四位至亲相继离世。
1893年，吴贻芳出生在武昌一个官宦之家。祖父当过湖北荆州知府，父亲吴守训做过候补县长，后任湖北省牙厘总局财务科长，母亲朱诗阁出身杭州名门。家中姐妹俩到了读书年纪，父亲却以"女子无才便是德"为由拒绝。
姐姐吴贻芬性子刚烈，竟吞下一枚金戒指以示抗议，父亲这才松口放行。1907年，姐妹俩考入苏州景海女子学堂，此后辗转杭州、上海求学，日子正朝着光亮的方向延伸。
灾难来得毫无预兆。1909年，父亲在牙厘局经手的账目出了问题，被人诬陷贪污。他生性耿直，觉得百口莫辩，当着全家人的面投江自尽。吴贻芳被迫辍学，随母亲、祖母寄居外婆家。
更大的打击接踵而至：在清华学堂读书的哥哥吴贻榘闻讯后悲痛欲绝，在上海跳入黄浦江；本就体弱的母亲连失丈夫与儿子，很快在病榻上咽气；为母亲守灵的那个深夜，姐姐竟将绳子挂上房梁，在棺木旁自缢身亡。短短一个月内，一家四口人先后离世，吴贻芳成了孤女。
姨父陈叔通——后来著名的学者与社会活动家，把她从废墟中拉了出来，安排她插班杭州弘道女中读四年级。吴贻芳发了狠地读书，英语尤其出色，很快受到美籍教师诺马莉的关注。
1914年随姨父移居北京后，她主动经人介绍到北京女子师范学校附属小学当英语教员，拿到的第一份薪水全部交给了姨妈。
诺马莉没有忘记这个天资聪颖的学生。金陵女子大学1915年在南京正式开学后，她写信催促吴贻芳前来深造。
1916年2月，23岁的吴贻芳作为特别生插入一年级。全校师生加起来不足20人，有学生嘀咕"这也算大学？"吴贻芳却暗下决心：条件越差，越要读出个样子。
她用暑假补齐落下的功课，秋季开学便以优异成绩升入二年级，同时当选学生自治会会长。1919年毕业时，她与另外四位同学一起获得学士学位，成为中国第一代女大学生。
毕业后她受聘北京女子高等师范学校，担任英语部主任。她教学讲求方法，听说读写并重，鼓励学生大量阅读英文课外书。她穿着素雅得体，学生们几乎无一例外地喜欢她。
1922年，美国蒙特霍克女子大学校长来校演讲，吴贻芳担任翻译，一口流利的英语让对方大为赞叹。在这位校长的推荐下，她远赴美国密歇根大学研究生院攻读生物学，先后取得硕士和博士学位。
1928年，35岁的吴贻芳结束六年留学生涯，回国接任金陵女子大学校长，成为该校首任华人校长。她提出"厚生"校训——人生的目的不光为自己而活，更要用智慧与能力帮助他人。她的办学理念独树一帜：坚信人格教育比知识灌输更重要，要求学生既有学问，更要有服务社会的能力。
抗战爆发后，金女大西迁成都华西坝，吴贻芳带着师生在炮火中坚持上课、做实验，将学校办得有声有色。1943年，她作为"六教授"之一赴美宣传中国抗战，争取国际援助。
1945年出席旧金山会议时，她在联合国宪章上郑重签字。1947年，她的母校密歇根大学授予她"智慧女神奖"，称她为"教育家、社会活动家、中国女性的杰出代表"。
国民政府曾两次请她出任教育部长，她都拒绝了。姨父陈叔通叮嘱她远离官场，她始终记在心里。1949年后她选择留在大陆，历任金陵大学校务委员会副主任、南京师范学院副院长、江苏省教育厅厅长、江苏省副省长等职。
1985年11月10日，93岁的吴贻芳在南京逝世。从长江边的灭顶之灾到联合国宪章上的落笔，再到满天下桃李，她独自走过了命运最残酷的深渊，最终把自己活成了一束光。
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